L’empan mnésique désigne le nombre d’éléments (en général des chiffres) que l’on peut restituer immédiatement après les avoir entendus. Une expérience classique consiste à lire une liste de chiffres, à une vitesse donnée (par exemple un par seconde) puis à demander au sujet de les restituer dans l’ordre.

l’empan désignait une unité de mesure ancienne correspondant approximativement à la largeur d’une main les doigts écartés. Il couvre la distance allant de l’extrémité du pouce à celle de l’auriculaire, soit environ 7,5 pouces (20 centimètres), et était déjà utilisé par les bâtisseurs de cathédrales.